JAKARTA, AW-Riyad Mahrez tampil brilian membawa Aljazair kembali lolos ke Piala Dunia sejak 2014 silam. Setelah menanti lebih dari satu dekade, Aljazair siap menggebrak turnamen sepakbola sejagat. Semangat tim-tim Afrika begitu menggebu melihat kesuksesan Maroko menembus babak semifinal di Piala Dunia 2022 lalu.

Aljazair hanya sekali lolos dari babak grup dalam empat kali keikutsertaan di putaran final Piala Dunia. Mahrez siap menjadi inspirator kebangkitan El Khadra di Piala Dunia 2026 yang digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko pada tahun depan.

Dengan tangan dingin eks pelatih timnas Swiss, Vladimir Petkovic, Mahrez yakin negaranya bisa tampil mengejutkan di pesta bola dunia 2026 yang untuk pertama kalinya diikuti 48 negara. Sang kapten telah lama ingin menghapus luka saat timnya disingkirkan Jerman di babak 16 besar Piala Dunia 2014.

Eks penggawa Manchester City yang kini merumput di klub Arab Saudi, Al Ahli, itu masuk dalam skuat Aljazair di Piala Dunia 2014 di Brasil. Mahrez hanya tampil sekali di babak grup dan melihat dari bangku cadangan, rekan-rekannya tak kuasa membendung laju Der Panzer di babak 16 besar.

Aljazair menjadi tim keempat yang lolos ke putaran final Piala Dunia 2026. Mereka mengikuti jejak Maroko, Tunisia, dan Mesir yang telah lebih dulu lolos. Sembilan tim dari Benua Hitam lolos langsung ke putaran final sebagai juara grup. Lima tim lain yang lolos baru akan diketahui pekan depan. Empat tim peringkat dua terbaik akan mengikuti babak gugur, November mendatang, dan pemenangnya melaju ke babak playoff.